삼림욕이라는 말은 1982년 일본 농림수산부가 만들었으며, 그 의미는 숲, 그리고 숲을 둘러싼 대기와 접촉하는 것을 의미합니다. 일본어로는 신린요쿠(shirin-yoku), 그리고 영어로는 forest-bating라고 합니다.

우리나라처럼 산이 많은 일본은 삼림욕의 효과를 입증하기 위해 많은 연구를 시행했는데, 2010년 환경 건강 예방의학회지에 발표된 ‘ 삼림욕의 생리학적 효과 ’라는 연구가 대표적입니다.    

이 연구는 일본에 있는 24개의 숲의 효과를 알아보기 위해 진행되었으며, 280명의 남자대학생을 대상으로 했습니다. 12명을 한 조로 만들고, 이를 다시 둘로 나누어, 6명은 도시로, 나머지 6명은 숲으로 가게 했습니다. 그리고 다음 날은 서로 다른 반대지역으로 이동했습니다. 각각의 지역에서 의자에 앉아 15분간 경치를 보게 했으며, 15분은 주변을 걷게 했습니다.
 
그런 다음 스트레스 호르몬과 혈압, 심박동 변이 등을 측정 했는데 숲에 있으면 스트레스 호르몬이 감소하고, 맥박과 혈압도 감소하는 것으로 나타났습니다. 심박동 변이 검사에서는 흥분했을 때 나오는 교감신경이 감소하고, 휴식시에 나타나는 부교감 신경이 증가하는 것으로 나타났습니다.    
    

면역력에 대한 연구도 많습니다.
2010년 발표된 또 다른 연구는 2박 3일간 편백나무 숲에서 머물면서 2.5km 정도 걷게 한 다음, 면역력과 관련된 NK세포 변화를 확인했습니다. 실험 결과 NK세포의 수와 활성이 증가했으며, 이런 효과는 30일 후에도 유지되는 것으로 나타났습니다. 이 실험에 앞서 도시 여행을 하도록 했지만, 도시여행에서는 이런 효과가 나타나지 않았습니다. 비슷한 연구가 많이 있었으며, 대체로 삼림욕이 NK세포나 백혈구에 긍정적인 영향을 미친다라는 내용입니다.

산림욕 이후 NK세포 활성도가 올라가는  이유를 피톤치드에서 찾을 수 있습니다.
숲의 식물들은 해충이나 균으로부터 자신을 보호하기 위해 피톤치드라는 물질을 내뿜습니다.  피톤치드의 주 성분은 '테르펜'인데 숲 속의 상쾌한 향기가 바로 이것 때문입니다.

사실 피톤치드는 삼림욕보다 역사가 더 깁니다. 1928년 레닌그라드 대학의 한 생화학자가 만든 말입니다. 식물이 상처를 입으면 곤충이나, 세퓬, 곰팡이들로부터 자신을 지키기 위해 휘발성 물질을 만들어 내는데, 이를 피톤치드라고 했습니다. 식물을 의미하는 피토(phyto)와 죽인다는 의미의 치드(cide)가 결합된 말로, 식물성 항생제 정도의 의미로 이름을 붙인 셈입니다. 

많은 연구들이 이런 피톤치드가 NK세포와 백혈구에 작용해 면역력을 증가시킬 수 있다고 제시하고 있습니다.
 
이런 피톤치드는 주로 오전에 많이나오고, 아침 6시와 오전 10~12시에 가장 많습니다 바람이 많이 불면 피톤치드가 날아가 버리니, 산 정상보다는 산 중턱정도나 산 밑이 더 좋습니다. 활엽수보다는 잣나무, 소나무, 삼나무, 편백나무등과 같은 침엽수에서 더 많이 나오고, 동계보다는 하계에 5~10배 더 많이 나옵니다.
   

● 한 달에 한 번 정도만 산에 가도 면역력(NK세포 활성화)에 도움이 됩니다.

● 꼭 정상에 가지 않고 산 중턱정도까지만 산책하듯 걸으며 산을 바라만 보아도 마음의 안정에 도움이 되고, 피톤치드 효과도 더 많이 볼 수 있습니다.

● 이른 새벽보다는 10~12시 정도가 좋습니다.

● 숲을 이루고 있는 초록색은 눈의 피로를 풀고 마음을 안정시켜 줍니다

● 숲에서 발생하는 음이온은 일상생활에서 산성화되기 쉬운 인간의 신체를 중성화시켜 줍니다.

● 숲에서 들을 수 있는 소리는 마음을 편안하게 하고, 집중력을 향상시킵니다.

● 숲에서의 일광욕은 도심과는 달리 자외선차단이 도면서, 비타민D 합성이 가능해 뼈를 튼튼하게 하고, 우울증을 예방하는 효과가 있답니다.   

저희 엘 앤더슨병원은 1년 365일 삼림욕을 통해 숲 치료를 할 수 있는 병원입니다.

병원에서 50m 거리에 부산 중앙공원 편백나무 숲 공원이 있어서 피톤치드가 가장 많이 나오는 시간대에 누구든지 삼림욕을 할 수 있는 큰 이점이 있습니다.

숲에서 나오는 색, 피톤치드, 음이온, 소리, 햇빛 모두 심신을 안정시키고, 인체를 치유할 수 있는 면역인자들입니다.  전문적인 통합암치료와 자연이 주는 면역치료효과를 병행하신다면 신체의 회복은 더욱 빨라질 것입니다.